Septiembre 2005

Poco a poco se está tomando conciencia de lo perjudicial que puede ser un medio ambiente degradado sobre la salud de las personas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma, en su definición de "medio ambiente y salud", que en el concepto "se incluyen tanto los efectos patológicos directos de las sustancias químicas, la radiación y algunos agentes biológicos, como los efectos (con frecuencia indirectos) en la salud y el bienestar derivados del medio físico, psicológico, social y estético en general, comprendida la vivienda, el desarrollo urbano, el uso del terreno y el transporte".

Política de la UE respecto a la salud y el medio ambiente

Desde sus comienzos, la política medioambiental de la Unión Europea se ha venido guiando por consideraciones de orden fundamentalmente sanitario. Se han podido resolver numerosos problemas de medio ambiente y salud, pero todavía queda mucho por hacer, especialmente en relación con las implicaciones sanitarias de exposiciones crónicas tales como las expuestas por la Agencia Europea de Medio Ambiente, la OMS y algunas organizaciones de ámbito nacional. En ellas se indica que la interacción entre medio ambiente y salud es más estrecha y compleja de lo que se ha venido pensando hasta ahora.

En sus artículos 152 y 174, el Tratado de Amsterdam establece unas disposiciones encaminadas a instaurar una acción comunitaria en el ámbito del medio ambiente y la salud; la UE ya ha comenzado a dar una respuesta a estas exigencias. En el Sexto Programa de Acción Comunitario en Materia de Medio Ambiente, la UE se planteó el objetivo de "contribuir a un alto nivel de calidad de vida y bienestar social para los ciudadanos, proporcionando un medio ambiente en el que los niveles de contaminación no tengan efectos perjudiciales sobre la salud humana y el medio ambiente". El Programa de Acción Comunitario en el Ámbito de la Salud Pública (2003-2008) considera el medio ambiente como un factor determinante de la salud, mientras que los programas marco de investigación de la UE han instaurado acciones específicas de este ámbito.

Durante la última década, la Unión Europea ha ido creando legislación diversa relativa a agentes peligrosos para la salud tales como los productos químicos, los pesticidas, la contaminación del aire y del agua, el ruido, los residuos, y las radiaciones ionizantes.

Sin embargo, la verdadera interacción entre medio ambiente y salud se ha producido con la elaboración del texto denominado Estrategia europea sobre medio ambiente y salud, de 11 de junio de 2003. Éste tiene como objeto crear un marco que ayude a comprender mejor las relaciones de causa-efecto entre el medio ambiente y la salud, y a disponer de la información necesaria para desarrollar una política comunitaria integrada.

El primer ciclo del proyecto cubre de 2004 a 2010 y se denomina SCALE (acrónimo en inglés de Science, Children, Awareness, Legal instrument, Evaluation). Éste se va a centrar principalmente en la relación existente entre los factores medioambientales y cuatro aspectos primordiales:

• las enfermedades respiratorias, el asma, las alergias infantiles
• los problemas de desarrollo neurológico
• los cánceres infantiles
• los efectos de los alteradores del sistema endocrino

La estrategia propuesta pretende alcanzar un mayor conocimiento de la incidencia en la UE de los factores medioambientales sobre la salud humana, con el fin de determinar cuál es la "carga de enfermedades" de la que son responsables aquellos y cuál puede ser la respuesta ante los retos que se presentan.

Los objetivos últimos de la estrategia propuesta son:

• Reducir la carga de enfermedades causadas por factores medioambientales en la UE.
• Identificar y prevenir las nuevas amenazas a la salud derivadas de factores medioambientales
• Facilitar la instauración de políticas de este ámbito en la UE.

La estrategia se encamina ante todo a poner en relación el medio ambiente y la salud centrándose prioritariamente en una primera fase en una serie de efectos negativos sobre la salud considerados particularmente importantes.

La Comisión actuará como catalizador y plataforma de intercambios de forma que Europa logre un avance palpable en el terreno del medio ambiente y la salud, en beneficio ante todo de la infancia.

Paralelamente se han puesto en marcha diversos proyectos que tendrán como principal fundamento el estudio de tres agentes contaminantes: dioxinas, metales pesados y alteradores endocrinos.

Diversos factores como la contaminación del aire, el ruido, las condiciones medioambientales en la vivienda, la contaminación de las aguas, las exposiciones a agentes químicos, los campos electromagnéticos y las radiaciones, pueden provocar enfermedades respiratorias como asma, alergias, problemas de audición, insomnio, estrés conducente a la hipertensión y otras enfermedades coronarias, malformaciones congénitas y cánceres entre otros.

Principales efectos en la salud atribuibles a factores ambientales

Profundizando en lo anteriormente expuesto, existen diversos efectos sobre la salud que se suponen provocados por factores medioambientales. Podemos considerar por ejemplo los siguientes casos:

• Enfermedades respiratorias y alergias provocadas por la contaminación del aire
• Trastornos neurológicos de desarrollo debidos a los metales pesados, los contaminantes orgánicos persistentes (Persistent Organic Polutants (POP)) como las dioxinas, los bifenilos policlorados (PCB) y los plaguicidas
• Cánceres infantiles producidos por una serie de agentes físicos, químicos y biológicos por ejemplo el humo de tabaco en el núcleo familiar o la exposición profesional de los progenitores a disolventes.
• Aumento del riesgo de síndrome de muerte súbita entre bebés, de déficit de peso en el nacimiento o aumento de asma e insuficiencias respiratorias debido a la exposición al humo del tabaco durante el embarazo.
• Alteración de los procesos endocrinos, trastornos neurotóxicos y aparición de cánceres debido a la alteración inmunológica provocada por la exposición a plaguicidas.
• Rendimiento escolar afectado negativamente por causa de los niveles de ruido elevados o persistentes cerca de los centros de enseñanza.
• Cánceres de piel inducidos por la acción de la radiación ultravioleta.

Investigación de la UE en los ámbitos del medio ambiente y la salud

La Unión Europea ha marcado como objetivo prioritario en cuanto a la investigación el establecimiento del Espacio Europeo de la Investigación, que a su vez contribuirá a la creación de un entorno de condiciones propicias para la investigación en Europa, utilizando el Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico (IDT) como instrumento para lograrlo. La investigación sobre "medio ambiente y salud" ha sido incluida en dicho marco, desarrollándose los siguientes logros:

• Los Programas Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico empezaron a tratar en serio la cuestión de "medio ambiente y salud" y a financiar una serie de acciones indirectas en el Cuarto Programa Marco (1995-1998), tanto desde la perspectiva del impacto sobre la salud (en Programas tales como BIOMED) como desde la del logro de unos métodos de producción menos dañinos para el medio ambiente (p. ej., en los Programas Brite/Euram).
• El Quinto Programa Marco (1999-2002) confirió más visibilidad y recursos financieros a estos aspectos introduciendo una "acción clave" en materia de medio ambiente y salud, con un presupuesto de 160 millones de euros destinados a financiar acciones de investigación. También prestó recursos para investigación el Programa de Energía, Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible, especialmente a través de la acción clave sobre el agua, y el Programa sobre Crecimiento Competitivo y Sostenible, que hacía hincapié en la producción limpia y en la prevención de riesgos para la salud derivados de la producción industrial. Por su parte, la investigación sobre el medio ambiente desarrollada en las propias instalaciones de la UE, es decir en el Centro Común de Investigación (CCI), también comenzó con el Quinto Programa Marco.
• En el Sexto Programa Marco, las acciones indirectas en materia de medio ambiente y salud pueden ser financiadas merced a distintas prioridades temáticas: calidad y seguridad de los alimentos, desarrollo sostenible, cambio planetario y ecosistemas, investigación orientada a políticas específicas, genómica y biotecnología aplicadas a la salud. Por vez primera, el programa de trabajo del CCI contiene un área científica integrada sobre medio ambiente y salud; por otro lado, algunas de sus acciones directas abordan el mismo tema.

Como resultado de estos esfuerzos se está constituyendo una "masa crítica" de investigación en materia de medio ambiente y salud que contribuirá a la difusión e intercambio de sus resultados.

Se han lanzado también iniciativas especificas en áreas tales como el impacto de la contaminación atmosférica sobre la salud, los campos electromagnéticos, el agua, etc.

Los recientes progresos en el ámbito de la genómica permiten tener un mayor conocimiento global de la interacción entre el medio ambiente y el genoma humano. Aunque resulta muy prometedora, esta área de investigación es muy amplia y requiere un enfoque estructurado en el ámbito europeo.

El Centro Común de Investigación analizará las posibilidades y maneras de desarrollar un planteamiento paneuropeo en ámbitos prioritarios, como el de la salud infantil. Puede verse un primer ejemplo de acción coordinada en la red de investigación, subvencionada por la UE, que analiza la propensión de los niños y su exposición a genotóxicos. Las redes de la Fundación Europea para la Ciencia en materia de propensión genética a los elementos tóxicos medioambientales y su impacto sobre la salud humana, especialmente por lo referente a la interacción entre los factores nutricionales, medioambientales y genéticos en el desarrollo humano temprano, darán su aportación a esta investigación.

Dentro del contexto del Foro Europeo de la Salud se ha constituido una "Red de interpretación de la política de salud infantil y medio ambiente". Ésta servirá de orientación para la coordinación e interpretación de los resultados procedentes de la investigación realizada en numerosos proyectos. financiados por la UE sobre la salud ambiental y su incidencia en los niños y sobre la propensión genética a elementos tóxicos medioambientales, con vistas al desarrollo de la política.

Además, la Comisión pondrá a punto metodologías destinadas a permitir una determinación de las exposiciones, analizar la exposición combinada de factores medioambientales ligados a enfermedades particulares (p. ej., desarrollo de determinados cánceres) y realizar evaluaciones de riesgo que tengan en cuenta la sensibilidad individual y la predisposición genética.

La Comisión fortalecerá la base de investigación acerca de la valoración económica del impacto de las políticas, medidas y tecnologías en materia sanitaria, haciendo especial hincapié en el medio ambiente y la salud infantil.

Actividades internacionales

Se han venido desarrollado diversas actividades en este ámbito en relación con los trabajos desarrollados en la UE, entre las cuales citamos las más destacadas:

• Adopción de la Carta Europea sobre el Medio Ambiente y la Salud (Francfort 1989) por los ministros de medio ambiente y sanidad de la OMS de la región europea, seguida por las declaraciones de Helsinki (1994) y Londres (1999). En este contexto, la mayoría de los Estados miembros y países adherentes han desarrollado unos planes nacionales de acción para el medio ambiente y la salud (NEHAP).
• La Comisión cooperó en la preparación de la pasada conferencia ministerial paneuropea sobre medio ambiente y salud, que se celebró en Budapest en junio de 2004, con el tema "Un futuro para nuestros niños".
• Seguimiento del plan de ejecución acordado en Johannesburgo en septiembre de 2002 durante la Cumbre Mundial de Desarrollo Sostenible.
• Lanzamiento, por parte de la OMS con el apoyo de la UE, de un proyecto de cooperación de ámbito mundial titulado "Un entorno sano para la infancia- Llamamiento a una alianza mundial" ("Healthy Environment for Children- Call for a Global Alliance") en la Cumbre Mundial de Desarrollo Sostenible celebrada en Johannesburgo en 2002.
• Aplicación del protocolo de la Comisión Económica para Europa (CEPE) de las Naciones Unidas sobre contaminantes orgánicos persistentes, que es el resultado del compromiso internacional sobre la manera de actuar en el caso de productos químicos que son persistentes, muy tóxicos y con efecto acumulativo.

Más información

• ECHI European Community Health Indicators
• Estrategia en materia de medio ambiente y salud. Unión Europea
• Comunicación de la Comisión al Consejo, al Parlamento Europeo y al Comité Económico y Social Europeo, del 11 de junio de 2003
• VIII Congreso Nacional de Sanidad Ambiental
• CHILD Child Health Indicators of Life and Development Project
• Salud, Medio Ambiente y Trabajo. Ministerio de Sanidad y Consumo
• Salud y Medio Ambiente. Unión Europea
• Salud Pública. Unión Europea