El Síndrome Respiratorio Agudo Severo es una neumonía atípica que apareció a finales de febrero de 2003.

Los primeros casos de esta enfermedad se detectaron en la provincia de Guangdong (China), Hanoi (Vietnam) y Hong Kong. Desde entonces se ha extendido a otros países.

La Organización Mundial de la Salud está coordinando la investigación internacional con la asistencia de The Global Outbreak Alert and Response Network y trabajando estrechamente con la autoridades sanitarias de los países afectados para proporcionar los apoyos epidemiológicos, clínicos y logísticos que le son requeridos.

El periodo de incubación es de 2 a 7 días, sin embargo informes aislados sugieren un periodo de incubación de hasta 10 días.

En general, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo comienza con fiebre mayor de 38ºC, a veces asociada con escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares, malestar y  dolor de garganta. Después de 3 a 7 días aparece una fase respiratoria caracterizada por tos seca no productiva. Los síntomas más graves incluyen disnea. En un 10-20% de los casos los pacientes requerirán ventilación mecánica o intubación.

La radiografía torácica puede ser normal durante la fase prodrómica de fiebre y durante el curso de la enfermedad. Sin embargo, en una proporción importante de pacientes, la fase respiratoria se caracteriza por infiltrados intersticiales focales iniciales que progresan a infiltrados intersticiales más generalizados. Algunas radiografías torácicas de pacientes en fases terminales han mostrado áreas de consolidación.

En fase temprana de la enfermedad, el recuento linfocitario absoluto está a menudo disminuido. El recuento total de leucocitos está generalmente normal o disminuido. En el apogeo de la enfermedad respiratoria, aproximadamente el 50% de los pacientes tienen leucopenia y trombocitopenia o recuentos de plaquetas normales-bajos. En el inicio de la fase respiratoria los niveles de creatinfosfoquinasa y transaminasas están elevados. En la mayoría de los pacientes la función renal ha permanecido normal.

La gravedad de la enfermedad puede variar ampliamente desde una enfermedad de grado medio hasta la muerte. Sólo en algunos casos los contactos cercanos de pacientes con SRAS han desarrollado una enfermedad similar. Algunos contactos cercanos manifiestan una enfermedad febril sin signos o síntomas respiratorios, sugiriendo de esta forma que la enfermedad no siempre progresa a la fase respiratoria.

Un estudio sobre esta enfermedad realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha revelado que el agente causante de la epidemia puede sobrevivir durante cuatro horas sobre superficies contaminadas. El descubrimiento confirma que el virus no sólo se contrae a través de la tos o de los estornudos de un portador, sino también por el contacto con objetos infectados.

Continúan apareciendo nuevos casos de SRAS entre personas que han tenido contacto próximo directo con una persona infectada, tales como aquellos que comparten la casa con una persona con SRAS y también entre los profesionales sanitarios que no han utilizado procedimientos de control de la infección cuando estaban cuidando a una persona enferma.

Científicos de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de EEUU y otros laboratorios han detectado un coronavirus previamente no conocido en pacientes con SRAS.

Los investigadores han confirmado que el coronavirus es la causa principal del SRAS y así lo apoyan de forma concluyente las publicaciones más recientes.

Los tests realizados durante los dos últimos meses demostraron que el coronavirus asociado al SARS cumple los postulados de Koch que deben satisfacerse para establecer que un virus es la causa de una enfermedad.

Son necesarios otros estudios para determinar el papel que otros virus o procesos juegan en el SRAS, especialmente en fomentar formas severas de la enfermedad. Actualmente, cerca del 10% de pacientes con SRAS desarrollan una forma de enfermedad que compromete la vida y es particularmente grave, mientras que un 90% tiene una forma intermedia.

Julie Gerberding, Director del CDC ha manifestado que se tardará al menos un año en desarrollar una vacuna experimental para combatir el virus.

Los estudios aparecidos en The New England Journal of Medicine y en el Lancet describen los esfuerzos que los investigadores del CDC y otros laboratorios internacionales han hecho para aislar el coronavirus.

Los investigadores dicen que la identificación fue el resultado de una combinación de técnicas clásicas y modernas que incluyeron el aislamiento y cultivo de tejidos para amplificar el agente, microscopía electrónica para identificar el virus y estudios moleculares para confirmar la identidad del virus y relacionarlo con el SRAS. Estas pruebas demostraron que el virus no era uno de los dos coronavirus conocidos que infectan a los humanos, ni era conocido como causa de enfermedad en animales.

Larry Anderson, del CDC, y sus colegas del SARS Working Group, en The New England Journal of Medicine dicen: “Presumiblemente, este virus se ha originado en animales, y ha mutado y recombinado de forma que le ha permitido infectar, causar la enfermedad y pasar de una persona a otra”. “Mientras los coronavirus humanos conocidos son asociados con una forma de enfermedad de grado medio (catarro común), la capacidad del coronavirus para causar enfermedades graves en animales incrementa la posibilidad de que el coronavirus pueda causar también enfermedad grave en humanos”.

Los investigadores consideran que la colaboración internacional ha hecho posible la rápida identificación de la posible causa del SRAS y esto debería servir para futuras respuestas a epidemias de enfermedades infecciosas.

¿Qué son los coronavirus?

Los coronavirus son un grupo de virus que tienen un halo o apariencia de corona cuando son vistos con el microscopio. Estos virus son una causa común en humanos de enfermedad respiratoria alta de grado medio a moderado y son asociados con enfermedad respiratoria, gastrointestinal, hepática y neurológica en animales. Los coronavirus pueden sobrevivir en el medio ambiente hasta tres horas.

Imágenes del nuevo coronavirus

Tratamiento médico recomendado

El CDC actualmente recomienda que los pacientes con SRAS reciban el mismo tratamiento que los pacientes con neumonía atípica adquirida en la comunidad de causa desconocida. Se han utilizado muchos tratamientos (antibióticos, antivirales y corticoides), pero no hay suficiente información en este momento para determinar si han tenido un efecto beneficioso.

Se está probando la eficacia de distintos fármacos antivirales frente a este nuevo coronavirus con el fin de encontrar un tratamiento eficaz.